南紀白浜空港、過去最多の24万人超え達成も「パンダ依存」からの脱却が急務

地方空港の新たな役割と期待

地域経済の活性化に不可欠な地方空港。その中でも、和歌山県にある南紀白浜空港は、豊かな自然と観光資源に恵まれた紀伊半島の玄関口として、長年重要な役割を担ってきました。近年、全国的に観光立国の推進が叫ばれる中、地方空港のさらなる活用と国際競争力強化が求められています。南紀白浜空港もまた、新たな利用者層の開拓と地域への経済効果最大化に向け、挑戦を続けています。

利用者数、過去最高を更新する好調ぶり

和歌山県がこのほど発表した2025年度（令和7年度）の南紀白浜空港の利用者数は、初めて24万人を突破し、24万3642人に達しました。これは、前年度の23万9259人を上回り、2年連続で過去最多を更新する快挙です。この増加は、首都圏からのアクセスを支える羽田空港との定期便が1日3往復運航されていることが大きな要因と考えられます。また、特定の時期にはチャーター便も運航されており、2025年度には計25便が飛んで1831人が利用するなど、多様な需要に対応する動きも見られました。

「パンダ不在」後の利用客減少という懸念材料

しかし、その一方で、利用状況を月別に詳しく見てみると、2025年7月以降、利用客の伸び悩みが顕著になっています。これは、同年6月末に、地元で人気のレジャー施設「アドベンチャーワールド」で長年親しまれてきたジャイアントパンダ4頭が中国へ返還されたことが影響しているとみられます。パンダの返還された7月以降、8月の夏季休暇シーズンを除いて、多くの月で前年度の利用実績を下回る結果となりました。この状況は、空港利用が特定の人気コンテンツに大きく依存している現状を示しており、今後の持続的な発展に向けた課題を浮き彫りにしています。

「ポストパンダ」戦略と未来への展望

こうした状況を踏まえ、和歌山県は新たな戦略を打ち出しています。県は2025年3月、羽田便を運航する日本航空（JAL）と、空港利用促進や紀伊半島全体の訪日外国人旅行者の誘客、さらには県産品の首都圏への輸送といった多岐にわたる分野での連携協定を締結しました。この協定に基づき、2034年までに年間利用者数を32万人に引き上げるという意欲的な目標を掲げています。さらに、将来的には滑走路を現在の2000メートルから2500メートルへと延伸し、大型機の就航を可能にすることで、年間50万人規模の利用者を目指すという壮大な計画も描かれています。パンダという象徴的な存在が不在となった今、南紀白浜空港が真の国際的リゾート空港へと進化していくためには、パンダに頼らない、和歌山ならではの多様な魅力を発信し続けることが不可欠となるでしょう。

まとめ

• 2025年度、南紀白浜空港の利用者数が過去最多の24万人超えを記録。
• 羽田便の運航やチャーター便の活用が利用者を押し上げた。
• 人気パンダの中国返還後、7月以降の利用客が伸び悩む課題が発生。
• 県と日本航空が連携し、2034年までに年間32万人、将来的には50万人を目指す計画。
• パンダ依存からの脱却と、多様な観光資源の活用が今後の鍵となる。